Founder of Off-White and Artistic Director at Louis Vuitton, Virgil Abloh is amongst the few Blacks, whose designer skills have taken creativity to an apex. Born to Ghanian parents in 1980, Abloh was raised in the suburbs of Chicago, United States. He nonetheless followed the path of formal education and obtained a bachelor’s degree from the University of Wisconsin-Madison in Civil engineering, in 2002. He later went to Illinois Institute of Technology to further his studies in architecture, and obtained a Master of Architecture in 2006.
Abloh’s decision to pursue the fashion career path was not without precedence. His father was a manager at a paint company, while his mother was a seamstress. Abloh was equally externally influenced by a building on the Illinois Institute of Technology, which was yet under construction, and was designed by Rem Koolhaas. Crown Hall, a modernist edifice designed by Ludwig Mies Van der Rohe, equally triggered his passion for fashion.
While in school, Abloh manifested traces of excellence, as he designed a Chicago skyscraper tilting towards Lake Michigan, appearing to be reposing on the rising of the sun. He also started designing t-shirts while in school, and became a blogger for a now famous blog called “The Brilliance”.
When two geniuses meet: Virgil Abloh and Kanye West
As fate would have it, Virgil Abloh and Kanye West, now known as Ye, met at Fendi, during an internship program in 2009. The two geniuses grew in friendship and association to the extent of becoming business partners. That same year, Abloh, Ye and his artistic partner Don C. opened a retail store named RSVP Gallery, situated at Chicago. The store became renowned for exposing Abloh’s designs. The following year, his friend Ye called upon Abloh to be the Creative director of his Donda creative agency. Ye also asked Abloh to take up the artistic direction for Jay-Z/West's 2011 album cover, “Watch the Throne”. This open door made Abloh earn a Grammy nomination.
As his fame grew and his creations were leaving landmarks, Abloh founded his very first fashion house in 2013, which he called Off-White, with a heightened emphasis on streetwear. Abloh’s designs grew exceedingly famous, his clothing brand being sought after across the globe. Zip-ties, quotation marks, barricade tapes and capital letters demarcated his clothing brand. In 2014, he introduced the female wears, which he exhibited at Paris Fashion week. Abloh did not relent, but went on to launch the furniture branch of his Off-White concept in Tokyo, Japan, named “Grey Area”.
Virgil Abloh's “Creativity cheat codes”
On October 26, 2017, Abloh gave a lecture at Harvard which was transcribed into a book titled “Insert Complicated Title Here”, the sixth book in “The Incidents” series that was co-published by the Harvard University Graduate School of Design and Sternberg Press. The book unveils Virgil Abloh's “Creativity cheat codes”.
In Abloh’s Cheat codes, it is mentioned that Abloh used a "ready-made" approach. By "ready-made", he meant the respect of creations. Abloh particulary specialized on redesigning and practiced a personalized principle of only modifying articles by a maximum of 3% because he was determined to maintain the original designs of the articles. He applied this principle when designing for Nike:
“This is an Air Force 1. The Jordan way. I got asked to do another Air Force 1. This is a new, new one. But I was interested in restraining myself and only editing it three percent because I don’t want another shoe. I want to see something that makes me recognize the shoe I already have.”
Lastly, Abloh believed in work in progress. He freed himself from the chains of perfectionism. In a report, he said:
“Once I realized that it’s okay not to be a perfectionist, I could suddenly do a million things at once and still go to sleep at night. That’s important. If I’m trying to be a perfectionist, then I’m not thinking anymore. It’s important to trust your hand and your brain to tell you when something’s finished. And then you can post-rationalize.”
Abloh relied on a history of good design studied by him, and yet, brought out a completely new concept. He used quotations to express societal detachment and disinterest in social norms.
A perpetual kid at school
Abloh described himself as a ‘perpetual kid at school’, a state that drew the attention of the Harvard students. It’s very likely that this spirit of openness and curiosity greatly contributed in him being so adaptable, responsive to the "new", while strongly attractive to a younger generation of people who are to lead the world into the future. At Harvard, he openly said:
“I work at a feverish pace in a self-serving way, just to find my signature. What’s my DNA?”
Abloh worked in such a manner that others could consider disruptive, no matter how "millennial" they are. For example he expressed the following during his Harvard's talk:
“The iPhone is my tool. I can have a conversation with you and work at the same time. WhatsApp is my program of choice.”
A highly sought-after designer
Abloh's Off-White company set records, including in October 2018 when fashion and e-commerce platform Lyst ranked it as the most fashionable label worldwide, surpassing luxury brands like Gucci and Balenciaga.
The Swedish company IKEA entered into partnership with Abloh, for the designing of furniture for houses and apartments, and portable tote bags with the word “Sculpture”, imprinted on it. While leaving no stone unturned in the partnership agreement with IKEA, Abloh designed chairs, coffee tabled, beds, mirrors, amongst others. In 2017, Abloh was asked to design a new collection, in partnership with Nike, titled “The Ten”. He equally redesigned a variety of Nike’s best selling shoes.
In 2017, when neo-nationalism arose, Abloh worked with Jenny Hozler, a conceptual artist, to include a phrase, which laid emphasis on the advantages of immigration, globalization and cultural integration. They both equally worked together to design t-shirts for Planned Parenthood.
Abloh had an everlasting impact on the fashion world, through cross collaboration with Nike, Mercedes Benz, IKEA, etc. Amongst his outstanding creations was one called ‘‘Doorstop interruption’’, which corresponds to a doorstop on a chair leg in order to elevate it. Abloh also entered into partnership with SSENSE in March 2019 to release new collections ranging from sports bras and leggings to athletic sweaters and crop tops.
The ultimate luxury challenge: revitalizing Louis Vuitton
Louis Vuitton, the highly prominent French fashion house appointed Virgil Abloh on March 25, 2018, as its men's Artistic Director. Not only scarcely did any black designer play a leading role within top French fashion houses; but also that appointment made him the first Black of purely African offspring, to lead the menswear line of the brand. Louis Vuitton's challenge was to make menswear more relevant and visible to the millennials or Generation Y and that was a perfect match for Abloh who often said:
“Everything I do is for the 17-year-old version of myself.”
Abloh’s first collection at Louis Vuitton was displayed at the 2018 Men’s Fashion week, which held at Palais-Royal gardens in Paris. Prior to this, Rihanna was the first renowned person to put on his collection. After the Show Abloh’s designs were greatly sought after, including an original attire for Serena Williams to put on, throughout the 2018 US Open. In June 2018, Abloh came up with a new design after collaborating with Rimowa, a luggage manufacturer.
In 2019, Abloh was diagnosed with a very rare form of cancer, cardiac angiosarcoma. He chose to be discrete about his ailment, while undergoing the various and challenging treatment forms. Abloh nevertheless endeavored to revitalize the Louis Vuitton fashion house, by uplifting its fame and position in relation to the top ranking world fashion houses.
While serving as Artistic Director at Louis Vuitton, Abloh introduced a youthful demography into menswear line clothing, which shaded the gap between the high fashion and streetwear, thereby resulting in an expansion of artistic limits and the questioning of gender norms. For example, Abloh designed an “embroidered bib” which, when worn by Timothée Chalamet in 2019 at the Golden Globes, became the focal point of worldwide fashion discussions. LVMH recorded 2020 growth in sales that were in part attributed to Abloh's appointment.
Criticism or envy: accusations of repurposing other people's work
No great man is without criticisms. The question that is usually raised in the midst of these controversies is, is it just some form of criticism, or an expression of deeply rooted envy?
Throughout his career path, Virgil Abloh has be accused of plagiarism, mainly by Tony Liu and Lindsey Schuyler, high fashion watchdogs who administrate the Diet Prada Instagram account. They were the first to voice the similarities found between Abloh’s designs and other designs alike, raising accusations of plagiarism.
Abloh decided to answer to these accusations, by saying it was just a matter of coincidences. Examining Abloh’s design for IKEA’s “Markerad” collection that portrayed almost the same features as those of Paul McCobb’s, Abloh told the publication he had never seen the rendition of McCobb’s until Diet Prada echoed the similarities. Abloh added that the account did not consider that coincidences could be blamed for plagiarism he was accused of by Diet Prada.
“I could go on for a whole hour about the human condition and the magnet that is negativity. That’s why the world is actually like it is,” Abloh began. “That’s why good doesn’t prevail, because there’s more negative energy. You can create more connective tissue around the idea that this is plagiarised. It’s better just to sit and point your finger. That’s what social media can be,” he continued. “All that space to comment breeds a tendency to fester, versus actually making something.”
Based on his response, the accusations sounded more like an expression of envy towards Abloh's unique extraordinary designs. The only way to tarnish his image was to accuse him of copying from other artists.
High cost and exclusivity are the two major characteristic in the luxury world. For example, it is the same as what Balenciaga did when they took the fifty-cent blue IKEA bag and only changed the price tag to two thousand dollars. Abloh, collaborating with IKEA as well, did the same thing. Abloh said on-stage at the Fashion Tech Forum conference in Los Angeles:
“Using my vocabulary can get a different emotion out of something that you've already seen.”
Abloh has actually done well to answer his accusers. That’s because Abloh’s seemingly infinite appropriations do in fact have a revolutionary potential. He described his approach as being ironic detachment and that French artist Marcel Duchamp’s precedents, “gives him the grounds to copy and paste, to take and to reapply.”
Abloh died on November 28, 2021, at the age of 41, in Chicago, from complications from cancer. Bernard Arnault, Co-founder, Chairman and CEO of Vuitton’s parent company (LVMH), stated:
“Virgil was not only a genius designer, a visionary, he was also a man with a beautiful soul and great wisdom.”
Fondateur d'Off-White et directeur artistique de Louis Vuitton, Virgil Abloh fait partie des rares Noirs dont les talents de designer ont porté la créativité à son paroxysme. Né de parents ghanéens en 1980, Abloh a grandi dans la banlieue de Chicago, aux États-Unis. Il a néanmoins suivi le chemin de l'éducation formelle et a obtenu une licence de l'Université du Wisconsin-Madison en génie civil, en 2002. Il est ensuite allé à l'Institut de technologie de l'Illinois pour poursuivre ses études en architecture, et a obtenu une maîtrise en architecture en 2006.
La décision d'Abloh de poursuivre une carrière dans la mode n'était pas sans précédent. Son père était directeur dans une entreprise de peinture, tandis que sa mère était couturière. Abloh a également été influencé de l'extérieur par un bâtiment de l'Institut de technologie de l'Illinois, qui était encore en construction, et avait été conçu par Rem Koolhaas. Crown Hall, un édifice moderniste conçu par Ludwig Mies Van der Rohe, a également stimulé sa passion pour la mode.
Pendant ses études, Abloh a manifesté des prédispositions pour l'excellence, en concevant un gratte-ciel de Chicago incliné vers le lac Michigan, semblant se reposer sur le lever du soleil. Il a également commencé à concevoir des t-shirts pendant ses études et est devenu blogueur pour un désormais célèbre blog appelé "The Brilliance".
Lorsque deux génies se rencontrent : Virgil Abloh et Kanye West
Comme le destin l'aura voulu, Virgil Abloh et Kanye West, désormais connu sous le nom de Ye, se sont rencontrés chez Fendi, lors d'un stage en 2009. Les deux génies ont grandi dans l'amitié et la collaboration, au point de devenir des partenaires commerciaux. Cette même année, Abloh, Ye et son partenaire artistique Don C. ont ouvert un magasin de vente nommé RSVP Gallery, situé à Chicago. Le magasin est devenu célèbre pour l'exposition des conceptions d'Abloh. L'année suivante, son ami Ye a fait appel à Abloh pour être le directeur de la création de son agence de design Donda. Ye a également demandé à Abloh de s'occuper de la direction artistique de la pochette de l'album de Jay-Z/West sorti en 2011 intitulé "Watch the Throne". Cette porte ouverte a valu à Abloh une nomination aux Grammy Awards.
Alors que sa renommée grandissait et que ses créations laissaient des repères, Abloh a fondé sa toute première maison de couture en 2013, qu'il a appelée Off-White, avec un accent accru sur le streetwear. Les créations d'Abloh sont devenues extrêmement célèbres, sa marque de vêtements étant recherchée aux quatre coins du globe. Des attaches zippées, des guillemets, des rubans de barricade et des lettres majuscules distinguaient sa marque de vêtements. En 2014, il a introduit les vêtements féminins qu'il a exposé à la Fashion week de Paris. Abloh ne s'est pas arrêté là, mais a lancé la branche mobilier de son concept Off-White à Tokyo, au Japon, nommé "Grey Area".
Les "codes de triche pour la créativité" de Virgil Abloh et la règle des 3%
Le 26 octobre 2017, Abloh a donné une conférence à Harvard qui a été transcrite dans un livre intitulé "Insert Complicated Title Here", le sixième livre de la série "The Incidents" qui a été co-publié par la Harvard University Graduate School of Design et la maison d'édition Sternberg Press. Le livre dévoile les "codes de triche pour la créativité" de Virgil Abloh.
Dans les codes de triche d'Abloh, il est mentionné qu'Abloh utilisait une approche "toute faite". Par "toute faite", il entendait le respect des créations. Abloh s'est notamment spécialisé dans le redesign et pratiquait un principe personnalisé consistant à ne modifier les articles que d'un maximum de 3% car il était déterminé à conserver les conceptions originales des articles. Il a appliqué ce principe lorsqu'il concevait pour Nike :
« Ceci est une Air Force 1. Le style Jordan. Il m'a été demandé de faire une autre Air Force 1. C'est une nouvelle, toute nouvelle. Mais je souhaitais me retenir et ne la modifier qu'à trois pour cent parce que je ne veux pas d'une autre chaussure. Je veux voir quelque chose qui me fasse reconnaître la chaussure que j'ai déjà. »
Enfin, Abloh croyait au "travail en cours". Il s'est libéré des chaînes du perfectionnisme. Dans un article, il a déclaré :
« Une fois que j'ai réalisé que ce n'était pas grave de ne pas être perfectionniste, je pouvais soudainement faire un million de choses à la fois et continuer à dormir la nuit. C'est important. Si j'essaie d'être perfectionniste, alors je ne réfléchis plus. Il est important de faire confiance à votre main et à votre cerveau pour vous dire quand quelque chose est terminé. Et puis vous pouvez post-rationaliser. »
Abloh s'est appuyé sur un historique de bon design qu"il a étudié, et pourtant, il a mis au point un concept complètement nouveau. Il utilisait des citations pour exprimer le détachement sociétal et le désintérêt pour les normes sociales.
Perpétuellement enfant à l'école
Abloh se décrivait comme un "perpétuel enfant à l'école", un état qui a attiré l'attention des étudiants de Harvard. Il est fort probable que cet esprit d'ouverture et de curiosité ait grandement contribué à ce qu'il soit si adaptable, réactif à la "nouveauté", tout en étant fortement attrayant pour une jeune génération de personnes devant conduire le monde vers l'avenir. À Harvard, il a ouvertement déclaré :
« Je travaille à un rythme effréné de manière égoïste, histoire de trouver ma signature. Quel est mon ADN ? »
Abloh travaillait d'une manière que d'autres pourraient considérer comme perturbante, y compris ceux de la génération Y. Par exemple, il a exprimé ce qui suit lors de sa conférence à Harvard :
« L'iPhone est mon outil. Je peux avoir une conversation avec vous et travailler en même temps. WhatsApp est mon programme de prédilection. »
Un créateur très sollicité
La société Off-White d'Abloh a été à l'origine de records, notamment en octobre 2018 lorque la plateforme de mode et de commerce électronique Lyst l'a classée comme la marque de mode la plus en vogue au monde, surpassant des marques de luxe comme Gucci et Balenciaga.
L'entreprise suédoise IKEA s'est associée à Abloh pour la conception de meubles pour maisons et appartements et de sacs fourre-tout portables avec le mot "Sculpture" imprimé dessus. Ne ménageant aucun effort dans l'accord de partenariat avec IKEA, Abloh a conçu des chaises, des tables basses, des lits, des miroirs, entre autres. En 2017, Abloh a été sollicité pour concevoir une nouvelle collection, en partenariat avec Nike, intitulée "The Ten". Il a également repensé une variété de chaussures Nike les plus vendues.
En 2017, lorsque le néo-nationalisme est apparu, Abloh a travaillé avec Jenny Hozler, une artiste conceptuelle, pour inclure une phrase mettant l'accent sur les avantages de l'immigration, de la mondialisation et de l'intégration culturelle. Ils ont également travaillé ensemble pour concevoir des t-shirts pour Planned Parenthood.
Abloh a eu un impact inestimable sur le monde de la mode, grâce à de multiples collaborations avec Nike, Mercedes Benz, IKEA, etc. Parmi ses créations exceptionnelles, il y en a une appelée ''Doorstop interruption'', qui correspond à un butoir de porte sur un pied de chaise pour élever celle-ci. Abloh a également conclu un partenariat avec SSENSE en mars 2019 pour lancer de nouvelles collections allant des soutiens-gorge de sport et leggings aux pulls athlétiques et hauts courts.
Le défi de luxe ultime : revitaliser Louis Vuitton
Louis Vuitton, la très célèbre maison de couture française, a nommé Virgil Abloh le 25 mars 2018 au poste de directeur artistique de sa division masculine. Non seulement peu de créateurs noirs ont joué un rôle de premier plan au sein des grandes maisons de couture françaises, mais aussi cette nomination a fait de lui le premier Noir d'ascendance purement africaine, à diriger la branche masculine de la marque. Le défi de Louis Vuitton était de rendre les vêtements pour hommes plus pertinents et plus visibles pour les milléniaux ou génération Y et cela correspondait parfaitement à Abloh qui disait très souvent :
« Tout ce que je fais c'est pour la version de 17 ans de moi-même. »
La première collection d'Abloh chez Louis Vuitton a été présentée lors de la Fashion week masculine de 2018, qui s'est tenue dans les jardins du Palais-Royal à Paris. Avant cela, Rihanna était la première célébrité à arborer sa collection. Après le spectacle, les créations d'Abloh ont été très recherchées, notamment une tenue originale que Serena Williams devait porter tout au long de l'US Open 2018. En juin 2018, Abloh a proposé un nouveau design après avoir collaboré avec Rimowa, un fabricant de bagages.
En 2019, Abloh a reçu un diagnostic d'une forme très rare de cancer, l'angiosarcome cardiaque. Il a choisi d'être discret sur sa maladie, tout en subissant les différentes et difficiles formes de traitement. Abloh s'est néanmoins efforcé à revitaliser la maison de couture Louis Vuitton, en élevant sa notoriété et son statut par rapport aux plus grandes maisons de couture mondiales.
Alors qu'il était directeur artistique chez Louis Vuitton, Abloh a introduit une démographie jeune dans la ligne de vêtements pour hommes, ce qui a comblé le fossé entre la haute couture et le streetwear, entraînant ainsi une expansion des limites artistiques et la remise en question des normes de genre. Par exemple, Abloh a conçu un "bavoir brodé" qui, porté par Timothée Chalamet en 2019 aux Golden Globes, est devenu le point focal des discussions mondiales autour de la mode. LVMH a enregistré une croissance de ses ventes en 2020 qui a été en partie attribuée à la nomination d'Abloh.
Critique ou envie : accusations de détournement du travail d'autrui
Aucun grand homme n'est sans critiques. La question qui se pose généralement au milieu des controverses est la suivante : s'agit-il simplement d'une forme de critique ou de l'expression d'une envie profondément enracinée ?
Tout au long de son parcours, Virgil Abloh a été accusé de plagiat, principalement par Tony Liu et Lindsey Schuyler, des veilleurs de la haute couture qui administrent le compte Instagram Diet Prada. Ils ont été les premiers à présenter les similitudes trouvées entre les conceptions d'Abloh et d'autres conceptions similaires, soulevant des accusations de plagiat.
Abloh a décidé de répondre à ces accusations, en disant qu'il ne s'agissait que de coïncidences. Au sujet du design d'Abloh pour la collection "Markerad" d'IKEA qui présentait presque les mêmes caractéristiques que celles de Paul McCobb, Abloh a déclaré qu'il n'avait jamais vu l'interprétation de McCobb jusqu'à ce que Diet Prada fasse écho des similitudes. Abloh a ajouté que le compte ne considérait pas que des coïncidences pouvaient être blâmées pour le plagiat dont il était accusé par Diet Prada.
« Je pourrais m'exprimer pendant une heure entière sur la condition humaine et l'aimant qu'est la négativité. C'est pourquoi le monde est vraiment comme il est, » a commencé Abloh. « C'est pourquoi le bien ne prévaut pas, car il y a plus d'énergie négative. Vous pouvez créer plus de tissu conjonctif autour de l'idée qu'il s'agit d'un plagiat. Il vaut mieux simplement s'asseoir et pointer du doigt. C'est ce que peuvent être les réseaux sociaux », a-t-il poursuivi. « Tout cet espace pour commenter engendre une tendance à s'envenimer, au lieu de réellement créer quelque chose. »
Sur la base de sa réponse, on peut dire que les accusations ressemblaient davantage à une expression de jalousie envers les créations extraordinaires et uniques d'Abloh. La seule façon de ternir son image était de l'accuser de copier d'autres artistes.
Coût élevé et exclusivité sont les deux caractéristiques majeures du monde du luxe. A titre d'exemple, c'est la même chose que ce que Balenciaga a fait lorsqu'ils ont pris un sac IKEA bleu à cinquante centimes et n'ont quasiment changé que le prix à deux mille dollars. Abloh, collaborant également avec IKEA, a fait la même chose. Abloh a déclaré sur le plateau de la conférence Fashion Tech Forum à Los Angeles :
« Utiliser mon vocabulaire peut faire ressortir une émotion différente de quelque chose que vous avez déjà vu. »
Abloh a effectivement bien fait de répondre à ses accusateurs, car les appropriations apparemment infinies d'Abloh ont en effet un potentiel révolutionnaire. Il a décrit son approche comme étant un détachement ironique et que les précédents de l'artiste français Marcel Duchamp « lui donnent les bases pour copier et coller, prendre et réappliquer. »
Abloh est décédé le 28 novembre 2021, à l'âge de 41 ans, à Chicago, des suites de son cancer. Bernard Arnault, Co-fondateur, Président-Directeur Général de la maison mère de Vuitton (LVMH), a déclaré :
« Virgil n'était pas seulement un designer de génie, un visionnaire, c'était aussi un homme avec une belle âme et une grande sagesse. »
November 19, 2022 . 9 min . by Odile Ndongo
