It is somehow difficult to accept the fact that racism still thrives in our modern society. Many people deny the fact, even tagging those who bring it up as being unreasonable and troublesome. No matter how hard a pill it is for us to swallow, racism is very much alive and breathing in the 2000s.
In one of society’s most elite financial institutions, at the height of service, one man experienced the most degrading and demoralising five years recorded in the history of the Swiss bank Credit Suisse, all because he was black. This man's name is Tidjane Thiam.
When Tidjane received the opportunity to work with Credit Suisse, like every other aspirant, he saw this as an opportunity to add value and leave his own mark on the organization. Being a hardworking man with the determination required to succeed, Tidjane took up the challenge, not knowing he was about to be led to the stakes.
The pinnacle of the career of a financial genius
Born into a family of influence and affluence in the African nation of Ivory Coast, Thiam had a very bright future mapped out for him. He was fortunate to have had the best education, giving him opportunities to thrive in the professional world. His values were defined by his mother, who, though uneducated, taught her children well. Though the family experienced injustice when their father was incarcerated, an experience that Thiam and his siblings will obviously carry for their lifetime, in a quote by his younger sister Yamousso Thiam, their mother taught them to,
"Be gallant, respect the staff that worked for us, do not lie, be punctual, do not say bad words, show solidarity."
It was impossible to imagine that one day, in a nation far away from his motherland, these values would be put to test.
March 10, 2015, marked that turning point as Tidjane Thiam joined Credit Suisse as CEO. While at Credit Suisse, he proved to the world that when it comes to excelling in a field, it will never be a matter of colour, but of expertise.
At the time Thiam got into Credit Suisse, he found the bank in a very disturbing state. He investigated the group's embedded risks, earning portfolio, operating costs, growth potential, capital state, and reporting system. He then set in place a three-year financial restructuring plan. For each component, Thiam decided to effect radical transformations. Then he steered the business while standing against knockouts and yielding outstanding returns. He was able to reduce risks, raise capital, curb costs, comply with regulators, and identify and grow more promising businesses. Euromoney magazine awarded Thiam the Banker of the Year award for 2018. His financial restructuring became a case study in bank restructuring.
Being the only black man at the helm of a world-class bank
Despite such innovative and transforming contributions to the Swiss bank, darkness lurked as Thiam continuously experienced both subtle and open racist actions and remarks within and without the organization. For starters, Thiam was one of the only black executives in a predominantly top-white institution. Coupled with that was the fact that Switzerland proved not to be very accommodating of people of colour. This made Thiam suffer numerous racist remarks and suggestions.
The most talked about of these racist experiences occurred during Urs Rohner, the Chairman of the Board of Credit Suisse’s 60th birthday party. Thiam, who was the only black man present at the party, witnessed a very demeaning scene where friends of Rohner performed a musical while wearing afro wigs. This performance was preceded by an even more disturbing one where a black entertainer danced to music dressed as a janitor sweeping the floor. To the white folks present, this was hilarious and entertaining, but to Thiam, this was humiliating for the continent, culture, and people he represented.
As earlier stated, Tidjane Thiam's frustration came not only from within his workplace but from the Swiss community at large. The press did not make things better as they constantly wrote demeaning articles insulting his personality. His luxurious way of life was strongly criticised by the Swiss community, who viewed his boarding of helicopters, staying in presidential suites and moving around with an entourage as an unnecessary show of wealth. The press had gone so far as to label him "King Thiam" because of his lavish lifestyle.
Another remarkable incident in the life of Thiam occurred in 2016 during an annual investor meeting at Credit Suisse. Inge Ginsberg, one of the shareholders of the bank, posed a question which had a racist undertone. She made reference to Thiam’s third world background as penalising to his work, also implying that Thiam is not Swiss and should not be holding a position of leadership in a Swiss bank. She said, I quote,
"Does he not have a conflict of interest? I heard him mention the third world - is that what we really want? That a good, solid, Swiss bank sinks to the level of the third world?"
Even though Rohner tried to address the situation by stating that Thiam was a suitable and competent candidate for the job, he could not wipe away the frustration Thiam felt as he heard those words being spoken.
The rejection of Thiam also included a portion of the clientele who, for some reason, rejected the idea of doing business negotiations with him on the realization that he was black. This was a disturbing factor for Thiam, who believed his work potential and opportunities should not be dependent on the colour of his skin but the strength of his mind.
Despite the challenges, Tidjane Thiam excelled at his job, rescuing Credit Suisse from near-collapse, and re-establishing it as one of Switzerland's most prestigious banks. Though highly criticized, his job spoke for itself.
The event of too many: Spy scandal at Credit Suisse
However, despite Thiam’s resolve to forge on, catastrophe knocked on his door. This time around, it was beyond mere racist remarks; it was a scandal that caused Thiam to experience the worst blow in his financial career. It all began when executive associate Iqbal Khan decided to leave Credit Suisse for UBS, a competitor bank.
Khan was an associate to Thiam, and they worked closely together. They, however, had some misunderstandings, especially when Khan bought a house next to Thiam's. The Credit Suisse CEO was extremely uncomfortable with the idea of having Khan as a neighbor in a bigger and more imposing house with view on his own. Despite their domestic conflicts, Khan was a star executive as he handled the department of wealth management, which was the most successful aspect of Thiam’s tenure as CEO of Credit Suisse. His resignation from Credit Suisse proved detrimental to the bank and Thiam’s achievements.
Due to the threat posed by Khan’s departure from Credit Suisse, the number two and Chief Operating Officer of Credit Suisse, Pierre-Olivier Bouée a.k.a "POB", decided to set up surveillance on Khan. This decision came as a result of the bank's fear of losing their clients to UBS through Khan. In a bid to do so, POB hired an agent who followed Khan around.
Khan, after leaving Credit Suisse, noticed he was being followed around. When he had a lead on who and why, he went to the press, and in no time, Credit Suisse was accused of placing a former executive under surveillance in fear of rivalry. This sparked a chain of investigations. When it became clear that POB was involved in the surveillance and considering that he worked in close collaboration with Thiam, the latter and the whole of Credit Suisse were considered guilty of carrying out surveillance on former employees. This was a big blow to the reputation of the bank, which was always viewed by the Swiss population as respectable and honourable. Though Thiam denied any involvement in the spying issue and was later cleared, his reputation and competence as CEO of the bank came into question.
The scandal piqued the interest of Switzerland and several investigations were opened, leading to the exposure of other former employees who were equally being monitored by Credit Suisse. This had severe repercussions for the bank, leading Rohner to ask Thiam to resign. Though a few shareholders thought this decision was inappropriate, Thiam did not have enough support to keep him at the helm of Credit Suisse and finally resigned on February 7, 2020.
Is Thiam actually a victim of the "glass cliff" phenomenon?
One question remains, though: why was Thiam severely and harshly judged for something that could be overlooked, whereas other white leaders who have been involved in greater scandals retained their positions and jobs?
Let’s take examples from the likes of Jes Staley the former CEO Barclays, who, though accused of being associated with Jeffrey Epstein, a sex trafficker, still stayed at the top of his institution. There is also Jamie Dimon, CEO of JP Morgan Chase, who let a trader known as the "London Whale" get away, who made the bank lose approximately $6 billion and incur a fine of about $1 billion. Under Dimon's tenure, the JP Morgan Chase bank was also fined for illegally manipulating markets for the sale of precious metals. Despite this, Jamie Dimon remains the CEO of the largest bank in the United States and the longest-serving one.
With these examples and more in play, one would only wonder why Tidjane Thiam’s case was treated with so much rash and severity when it only involved spying, something we all believe happens between top institutions. One possible conclusion is that racism may have played a role in the making of this decision.
Tidjane Thiam could be labelled as a victim of the "glass cliff" phenomenon; the tendency of institutions to place women and minorities in leadership positions in times of crisis and then dismiss them once the crisis has passed and at the first opportunity.
Despite the hostility and rejection experienced, Tidjane Thiam modelled resilience and success. He is an example of endurance, perseverance, and strength. Though he sometimes felt like he was not wanted, Thiam stuck to his duty, saving Credit Suisse from an imminent fall. Though his tenure was short-lived, Thiam left his mark on Credit Suisse and Switzerland at large.
An exit with the head held high and the pupils dilated
Tidjane Thiam may not have had the opportunity to do more, but he did his absolute best during his tenure as CEO of Credit Suisse. He could not control the people's acceptance of him, but he could determine the value he added to the institution. In a press conference following his resignation from Credit Suisse, Tidjane Thiam, during his presentation of his final set of earnings, was asked by a journalist if he thought his experience would have been different in another country. To this, Thiam replied,
"I am who I am. The same way I was born with a right hand, I can't change being right-handed. If people don't like right-handed people, then I am in trouble. That's all I can say, because I can't become left-handed."
Il est en quelque sorte difficile d'accepter le fait que le racisme continue de prospérer dans notre société moderne. De nombreuses personnes nient cette évidence, étiquetant même ceux qui l'évoquent comme étant déraisonnables et chercheurs de troubles. Peu importe à quel point il nous est difficile d'avaler cette pilule, le racisme est bien là et continue d'exister parmi nous en ces années 2000.
Dans l'une des institutions financières les plus élitistes de la société, au plus haut niveau de l'emploi, un homme a vécu les cinq années les plus dégradantes et les plus démoralisantes de l'histoire de la banque suisse Credit Suisse, tout simplement parce qu'il était noir. Le nom de cet homme est Tidjane Thiam.
Lorsque Tidjane a eu l'opportunité de travailler avec le Credit Suisse, comme tous les autres aspirants, il y a vu une opportunité d'apporter de la valeur et de laisser sa propre empreinte sur l'organisation. Travailleur acharné avec la détermination nécessaire pour réussir, Tidjane a relevé le défi sans savoir qu'il était sur le point de vivre un rejet.
L'apogée de la carrière d'un génie de la finance
Né dans une famille riche et influente de la nation africaine de Côte d'Ivoire, Thiam s'est vu tracer un avenir très brillant. Il a eu la chance de recevoir la meilleure éducation, ce qui lui a permis de s'épanouir dans le monde professionnel. Ses valeurs lui ont été inculquées par sa mère, qui, bien qu'illétrée, a su bien éduquer ses enfants. Alors que la famille avait subi une injustice lorsque leur père avait été incarcéré, une expérience que Thiam et ses frères et sœurs porteront évidemment toute leur vie, selon une citation de sa jeune sœur Yamousso Thiam, leur mère leur a appris ceci :
« Soyez galant, respectez le personnel qui travaille pour nous, ne mentez pas, soyez ponctuel, ne dites pas de gros mots, faites preuve de solidarité. »
Il était impossible d'imaginer qu'un jour, dans une nation éloignée de sa patire, ces valeurs seraient mises à l'épreuve.
Le 10 mars 2015 a marqué ce tournant lorsque Tidjane Thiam a rejoint le Credit Suisse en tant que Directeur général. Au Credit Suisse, il a prouvé au monde que lorsqu'il s'agit d'exceller dans un domaine, il ne sera jamais question de couleur, mais d'expertise.
Au moment où Thiam est arrivé au Credit Suisse, il a trouvé la banque dans un état très inquiétant. Il a audité les risques intégrés du groupe, les canaux de revenus, les coûts d'exploitation, le potentiel de croissance, l'état du capital et le système de reporting. Il a ensuite mis en place un plan triennal de restructuration financière. Pour chaque catégorie, Thiam a décidé d'effectuer des transformations radicales. Suite à celà, il a dirigé l'entreprise contre vents et marées et en obtenant des résultats exceptionnels. Il a pu réduire les risques, lever des capitaux, réduire les coûts, se conformer aux réglementations et identifier et développer des marchés plus prometteurs. Le magazine Euromoney a décerné à Thiam le prix de Banquier de l'année 2018. Sa restructuration financière est devenue une étude de cas en restructuration bancaire.
Etre le seul Noir aux commandes d'une banque d'envergure mondiale
Malgré ces apports innovants et transformateurs à la banque suisse, le malheur rôdait alors que Thiam subissait en continu des actes et des remarques racistes, subtils ou évidents, à l'intérieur et à l'extérieur de l'organisation. Pour commencer, Thiam était le seul dirigeant noir dans une institution à prédominance blanche. À cela s'ajoute le fait que la Suisse s'avérait peu accommodante envers les personnes de couleur. Cela a fait subir à Thiam de nombreuses remarques et suggestions racistes.
L'expérience raciste la plus médiatisée s'est produite lors de la célébration du 60e anniversaire d'Urs Rohner, alors Président du conseil d'administration du Credit Suisse. Thiam, qui était le seul homme noir présent à la fête, a été témoin d'une scène très humiliante durant laquelle des amis de Rohner interprétaient une comédie musicale tout en étant déguisés de perruques afro. Cette mise en scène avait été précédée d'une autre encore plus troublante où un artiste noir dansait sur une sonorité musicale, déguisé en concierge balayant le sol. Pour les personnes blanches présentes, c'était hilarant et divertissant, mais pour Thiam, c'était humiliant pour le continent, la culture et le peuple qu'il représentait.
Comme indiqué précédemment, la frustration de Tidjane Thiam ne provenait pas seulement de son lieu de travail, mais de la communauté suisse dans son ensemble. La presse n'arrangeait pas les choses puisqu'elle écrivait constamment des articles dégradants insultant sa personnalité. Son style de vie luxueux était vivement critiqué par la communauté suisse, qui considérait ses vols en hélicoptères, ses séjours dans des suites présidentielles et ses déplacements avec un entourage comme une démonstration de richesse inutile. La presse était allée jusqu'à le qualifier de "Roi Thiam" en raison de son style de vie somptueux.
Un autre incident remarquable dans la vie de Thiam s'est produit en 2016 lors d'une réunion annuelle des investisseurs au Credit Suisse. Inge Ginsberg, l'une des actionnaires de la banque, avait posé une question à connotation raciste. Celle-ci avait fait référence aux racines de Thiam dans le tiers monde comme étant pénalisant pour son travail, induisant de même implicitement que Thiam n'est pas suisse et ne devrait donc pas occuper un poste de dirigeant dans une banque suisse. Elle avait dit, je cite :
« N'a-t-il pas un conflit d'intérêts ? Je l'ai entendu parler du tiers-monde, est-ce vraiment ce que nous voulons ? Qu'une bonne et solide banque suisse se rabaisse au niveau du tiers-monde ? »
Même si Rohner a tenté d'apaiser la situation en déclarant que Thiam était un candidat approprié et compétent pour le poste, il n'a pas pu effacer la frustration ressentie par Thiam en entendant ces mots prononcés.
Le rejet de Thiam incluait également une partie de la clientèle qui, pour une raison quelconque, rejetait l'idée de faire des négociations commerciales avec lui lorsqu'il se rendaient compte qu'il était noir. C'était un facteur perturbant pour Thiam, qui estimait que son potentiel et ses opportunités ne devaient pas dépendre de la couleur de sa peau mais de ses qualités intellectuelles.
Malgré les défis, Tidjane Thiam a excellé dans son travail, sauvant le Credit Suisse d'un quasi-effondrement et le rétablissant comme l'une des banques les plus prestigieuses de Suisse. Bien que très critiqué, son travail parlait de lui-même.
L'évènement de trop : scandale d'espionnage au Crédit Suisse
Cependant, malgré la détermination de Thiam à continuer, la catastrophe a frappé à sa porte. Cette fois-ci, on était au-delà de simples remarques racistes ; il s'agissait d'un scandale qui a fait subir à Thiam le pire coup dur de sa carrière dans la finance. Tout a commencé lorsque le membre du comité exécutif Iqbal Khan a décidé de quitter le Credit Suisse pour UBS, une banque concurrente.
Khan était un membre de l'équipe de direction de Thiam et ils travaillaient en étroite collaboration. Ils ont cependant eu quelques malentendus, notamment lorsque Khan a acheté une maison à côté de celle de Thiam. Le Directeur général du Credit Suisse était extrêmement mal à l'aise à l'idée d'avoir Khan comme voisin dans une maison plus grande et plus imposante avec vue sur la sienne. Malgré leurs conflits domestiques, Khan était une vedette car il dirigeait la gestion de fortune, qui était la division la plus performante du mandat de Thiam en tant que Directeur général du Credit Suisse. Sa démission du Credit Suisse s'est avérée préjudiciable à la banque et aux réalisations de Thiam.
En raison de la menace posée par le départ de Khan du Credit Suisse, le numéro deux et directeur des opérations du Credit Suisse, Pierre-Olivier Bouée alias "POB", a décidé de mettre Khan sous surveillance. Cette décision est intervenue alors que la banque craignait de perdre ses clients au profit d'UBS via Khan. Pour ce faire, POB a embauché un détective pour filer Khan.
Khan, après avoir quitté le Credit Suisse, a remarqué qu'il était suivi partout. Lorsqu'il a eu une piste sur qui le suivait et pourquoi, il est allé à la presse, et en un rien de temps, le Credit Suisse était accusé d'avoir placé un ancien dirigeant sous surveillance par peur de la concurrence. Cela a déclenché une série d'enquêtes. Lorsqu'il est devenu clair que POB était impliqué dans la filature et considérant qu'il travaillait en étroite collaboration avec Thiam, ce dernier et l'ensemble du Credit Suisse ont été reconnus coupables d'avoir exercé une surveillance sur des anciens employés. Ce fut un coup dur pour la réputation de la banque, qui a toujours été considérée par la population suisse comme respectable et honorable. Bien que Thiam ait nié toute implication dans l'affaire d'espionnage et ait ensuite été innocenté, sa réputation et ses compétences en tant que Directeur général de la banque ont été remises en question.
Le scandale a suscité l'intérêt de la Suisse et plusieurs enquêtes ont été ouvertes, conduisant à l'exposition d'autres anciens employés qui avaient également été surveillés par le Credit Suisse. Cela a eu de graves répercussions pour la banque, ce qui a conduit Rohner à demander à Thiam de démissionner. Bien que quelques actionnaires aient estimé que cette décision était inappropriée, Thiam n'a pas eu suffisamment de soutien pour le maintenir à la tête du Credit Suisse et a finalement démissionné le 7 février 2020.
Thiam victime du phénomène de la "falaise de verre" ?
Une question demeure cependant : pourquoi Thiam a-t-il été durement et sévèrement jugé pour quelque chose dont on pouvait à priori se passer, alors que d'autres dirigeants blancs qui ont été impliqués dans des scandales plus grands ont conservé leurs positions et leurs emplois ?
Prenons l'exemple de Jes Staley, l'ancien Directeur général de Barclays, qui, bien qu'accusé d'être associé à Jeffrey Epstein, un trafiquant sexuel, a gardé son poste au sommet de son institution. Il y a aussi Jamie Dimon, Président et Directeur général de JP Morgan Chase, qui a laissé faire un trader connu sous le nom de la "Baleine de Londres", qui a fait perdre à la banque environ 6 milliards de dollars et encouru une amende d'environ 1 milliard de dollars. Sous le mandat de Dimon, la banque JP Morgan Chase a également été condamnée à une amende pour manipulation illégale des marchés pour la vente de métaux précieux. Malgré cela, Jamie Dimon reste le Président Directeur général de la plus grande banque des États-Unis et celui au règne le plus long.
Avec ces exemples et bien d'autres, on ne peut que se demander pourquoi le cas de Tidjane Thiam a été traité avec tant de rigueur et de sévérité alors qu'il ne s'agissait que d'espionnage, quelque chose dont on se doute tous de la récurrence dans toutes les grandes institutions. Une explication possible est que le racisme a peut-être joué un rôle dans la prise de cette décision.
Tidjane Thiam pourrait être qualifié de victime du phénomène de la "falaise de verre" ; la tendance des institutions à placer des femmes et des personnes issues des minorités à des postes de direction en temps de crise, puis se séparer d'elles une fois la crise passée et à la première occasion.
Malgré l'hostilité et le rejet vécus, Tidjane Thiam a modelé la résilience et la réussite. Il est un exemple d'endurance, de persévérance et de force. Bien qu'il ait parfois eu l'impression qu'il n'était pas voulu, Thiam s'en est tenu à son devoir, sauvant le Credit Suisse d'une faillite imminente. Bien que son mandat ait été de courte durée, Thiam a laissé sa marque sur le Credit Suisse et la Suisse en général.
Une sortie la tête haute et les pupilles dilatées
Tidjane Thiam n'a peut-être pas eu l'occasion de faire plus, mais il a fait de son mieux pendant son mandat de Directeur général du Credit Suisse. Il ne pouvait pas contrôler son acceptation par les gens, mais il pouvait déterminer la valeur qu'il apportait à l'institution. Lors d'une conférence de presse suite à sa démission du Credit Suisse, Tidjane Thiam, lors de sa présentation de ses derniers résultats, s'est vu demander par un journaliste s'il pensait que son expérience aurait été différente dans un autre pays. À cela, Thiam a répondu :
« Je suis qui je suis. De la même manière que je suis né avec une main droite, je ne peux pas changer le fait d'être droitier. Si les gens n'aiment pas les droitiers, alors je suis dans le pétrin. C'est tout ce que je peux dire , parce que je ne peux pas devenir gaucher. »
October 25, 2022 . 10 min . by Odile Ndongo
