La peur de la mort chez les humains est une peur primordiale utilisée par la classe dirigeante pour garder les populations sous contrôle. Le droit de choisir qui vit ou meurt, qui prospère ou périt est un pouvoir diaboliquement exercé par quelques-uns. L'histoire humaine contient des archives des atrocités causées par l'utilisation continue de ce pouvoir pour subjuguer et éventuellement tuer des populations. Les processus utilisés pour déployer le droit de détruire et d'exposer les humains à la peur de la mort ont été au centre des réflexions critiques d'Achille Mbembe.

Mbembe a été le premier à introduire la notion de nécropolitique, en 2003 avec un article et plus tard, son livre de 2019 qui porte le même nom. La nécropolitique se traduit par la politique de la mort. Mbembe la décrit comme la capacité d'attribuer une valeur différentielle à la vie humaine. Il considère la souveraineté comme le pouvoir ou le droit de tuer. Par conséquent, l'exercice de la souveraineté est le contrôle de la mortalité par des souverains qui n'ont aucun respect pour les limites de la mort et de l'identité. Par conséquent, il conclut la politique comme étant l'œuvre de la mort.

Il dépasse le concept de Biopouvoir introduit par Michel Foucault pour explorer son rapport aux notions de souveraineté. Il associe le biopouvoir aux concepts d'état d'exception et d'état de siège. Ainsi, il établit une relation entre la politique et la mort dans des systèmes qui opèrent dans les concepts susmentionnés. Il déclare que le biopouvoir fonctionne en divisant les humains en ceux qui vivent et ceux qui meurent. Il subdivise les populations en sous-groupes et en classes, ce qui est étiqueté avec le terme racisme. La race a été présente dans la pratique politique occidentale, en particulier lorsqu'il s'agit de régner sur les étrangers. Il considère le racisme comme la technologie qui permet à l'exercice de l'économie du biopouvoir de rendre possibles les fonctions meurtrières de l'État. La manifestation du droit souverain d'un État à tuer (droit de glaive) se matérialise dans les guerres contre des adversaires, des ennemis politiques et l'exposition des citoyens à la guerre.

Le nécropouvoir décrit l'état de siège comme la perception de l'Autre comme une menace dont l'élimination, renforce le potentiel de vie. C'est une caractéristique de la souveraineté à la fois dans l'ancienne et dans la modernité récente. Les nazis illustrent cette forme en utilisant une technologie et une industrie de pointe pour rendre la mort plus appropriée. L'utilisation de machines de guerre pour mettre en œuvre la terreur en mode état de siège est discutée par Mbembe. Ici, des populations entières sont ciblées par des organisations qui cherchent à contrôler par la terreur.

Historiquement, Mbembe considère l'esclavage et le colonialisme comme des instances d'expérimentation biopolitique et aussi comme une figure de l'état d'exception. Dans l'esclavage transatlantique, l'esclave n'a aucun droit sur son corps, sa politique et son statut judiciaire. La plantation est le lieu où l'esclave vit dans un état de blessure, d'horreur et de cruauté sous un maître. Mbembe décrit la violence de toutes sortes visant à instiller la terreur chez les esclaves comme une forme de mort dans la vie. Les colonies sont considérées comme habitées par des « sauvages » vivant sous une forme étatique désorganisée. Le nécropouvoir considère les colonies et les plantations comme des zones par excellence où la violence de l'état d'exception est censée opérer au service de la « civilisation ». La négation de tout lien commun entre les conquis et les gouvernés fournit des motifs pour que les colonies soient gouvernées dans l'anarchie absolue. Pour éliminer le sentiment de meurtre lors de massacres, les Européens considéraient les sauvages comme des êtres humains dépourvus de caractère humain spécifique. L'état d'exception se manifeste ici dans le droit souverain de tuer à tout moment dans les colonies et les plantations. Cette nature géopolitique des colonies et des plantations est devenue un terrain où différents droits sont édictés pour différentes catégories de personnes. Ainsi, la souveraineté renvoie à l'occupation qui est la relégation du colonisé dans une troisième zone entre le sujet et l'objet. Mbembe définit en outre l'apartheid comme l'un de ces cas où le langage de la pure force a été utilisé pour mettre en place les cantons et les homelands. Le canton était le lieu où l'oppression sévère et la pauvreté étaient vécues sur la base de la race et de la classe. Il démontre les opérations du nécropouvoir dans ces systèmes par la capacité de définir qui compte, qui est jetable et qui ne l'est pas.

Mbembe considère l'occupation israélienne de la Palestine comme la forme de nécropouvoir la plus accomplie. Dans ce cas, les revendications ne sont pas fondées sur des différences raciales, la démarcation des populations est quasi impossible en raison de leurs identités très imbriquées. Par conséquent, la souveraineté est basée sur le droit divin d'exister et donc l'occupation est garantie par la terreur sacrée. Le nécropouvoir se manifeste par l'isolement, la surveillance, la prolifération de la violence, les démolitions, le pillage et l'utilisation continue de la peur de la mort comme outil d'expansion.

Mbembe soutient que la terreur est une caractéristique déterminante à la fois de l'esclavage et des régimes coloniaux de l'ancienne modernité. Il considère que les formes contemporaines d'assujettissement de la vie au pouvoir de la mort (nécropolitique) ont créé des mondes de mort qui dépassent la notion de biopouvoir. Nécropolitique et nécropouvoir sont le récit du déploiement d'armes pour la destruction de personnes et la définition de topographies de cruauté.