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He was undoubtedly one of the most famous people in France and in the world at the end of 2021, Mouhamed Mbougar Sarr, the winner of the 2021 prestigious Goncourt Prize. With an undeniable literary talent, he manages to write “La plus secrète mémoire des hommes” (The most secret memory of men) who earned him this beautiful consecration, a work which, in substance and form, illustrates the very meticulous work carried out in the shadows to comply perfectly with literary requirements. As a result it is a text recognized at its fair value. This coronation constitutes a great achievement (somehow unprecedented) for two reasons: firstly he is the youngest writer to have ever won the Goncourt, then he is the second African and the first in sub-Saharan Africa to win it, the first having been awarded in 1921 to René Maran for his famous novel "Batouala". This feat also sends a signal: young African writers, like Mbougar Sarr, can appropriate the French language and making something wonderful out of it.
Felwine Sarr, co-editor of the book, adds the following words: "It opens up a space and sends a signal to all young Africans to tell them that this language, this space is theirs and that they can inhabit their imaginations of the most beautiful, the most sensitive, the most demanding way. And that nothing is forbidden to them."
The place of Africa in literature is thus comforted by Mbougar Sarr: it will be said that a young African born and raised in Senegal won the Goncourt Prize 2021 with a work whose edition is shared between two publishing houses, French (Philippe Rey) and Senegalese (Jimsaan).
"La plus secrète mémoire des hommes" is a masterpiece. Mouhamed Mbougar Sarr describes the story of a young Senegalese author, Diégane Latyr Faye, fascinated by a novel published in 1938, "Le labyrinthe de l’inhumain", whose author, TC Elimane, after having been a darling in France with the publication of his book, was then accused of plagiarism and his book was quickly forgotten, thrown into public loathing. Elimane disappeared. Diégane follows in the footsteps of this novel.
The story told in "La plus secrète mémoire des hommes" is inspired by that of Yambo Ouologuem, a Malian writer, winner of the Renaudot Prize 1968 for his novel "Devoir de violence". He was very acclaimed by literary critics but ended up being accused of plagiarism. It is a perfect silence of the author who followed these accusations. Even today, Mbougar Sarr makes us rediscover the man whose destiny and work were tragic. And he did it well. Without dwelling on the justified or unjustified nature of these accusations of plagiarism, what image did they give to Africa, the continent the author is coming from, to African literature? Wouldn't they tend precisely to portray a negative image of French-speaking African literature? If most of the productions of French-speaking African writers suffered from a lack of conformity with international standards to be recognized worldwide, that of Mouhamed Mbougar Sarr was the exception.
Indeed, since the expansion of French-language African literature by the end of the 1970s, because it was only formed to demonstrate the desire of African authors to substitute their own discourse for that which the West applied to Africa, few authors (or almost none) have managed to obtain an internationally renowned literary prize, even though their writings were of high quality. The situation has been changed (with) by this young Senegalese author whose quality of his book, from a literary and artistic point of view, cannot be called into question. Moreover, he manages to skilfully use the face-to-face between Africa and Europe, particularly France, by evoking colonization (yesterday and today) in its various forms. It holds relatively, but with nuance and restraint, the same discourse as its predecessors but in another temporal universe. The Africanity of his writings is also seen with the names, characters, places... Mouhamed Mbougar is then the one who, through this great literary prowess, rehabilitated the place of Africa in French-speaking literature. He deserves to be cited as an example for young African writers of his time.
Il était sans doute l’une des personnes les plus célèbres en France et dans le monde en fin d’année 2021, Mouhamed Mbougar Sarr, le lauréat du prestigieux prix Goncourt 2021. Avec un talent littéraire incontestable, il parvint à écrire "La plus secrète mémoire des hommes" qui lui a valu cette belle consécration, un ouvrage qui, en fond et en forme, illustre le travail très minutieux effectué pour se conformer parfaitement aux exigences littéraires. C’est alors un texte reconnu à sa juste valeur. Ce sacre constitue un bel exploit (d’une part inédit) pour deux raisons : d’abord il est le plus jeune écrivain à avoir remporté le Goncourt, ensuite il est le deuxième africain et le premier en Afrique subsaharienne à l’avoir remporté, le premier ayant été décerné en 1921 à René Maran pour son célèbre roman "Batouala". Cette prouesse envoie aussi un signal : les jeunes écrivains africains, à l’image de Mbougar Sarr, sont capables de s’approprier de la langue française et d’en faire quelque chose de grandiose.
Felwine Sarr, coéditeur de l’ouvrage, soutient à cet effet : « Cela ouvre un espace et envoie un signal à tous les jeunes Africains pour leur dire que cette langue, cet espace est le leur et qu’ils peuvent habiter leurs imaginaires de la manière la plus belle, la plus sensible, la plus exigeante. Et que rien ne leur est interdit. »
La place de l’Afrique dans la littérature se trouve ainsi réconfortée par Mbougar Sarr : l’on dira qu’un jeune Africain né et grandi au Sénégal a remporté le prix Goncourt 2021 avec un ouvrage dont l’édition est partagée entre deux maisons d’éditions, française (Philippe Rey) et sénégalaise (Jimsaan).
"La plus secrète mémoire des hommes" est un chef-d’œuvre. Mouhamed Mbougar Sarr y décrit l’histoire d’un jeune auteur sénégalais, Diégane Latyr Faye, fasciné par un roman paru en 1938, "Le labyrinthe de l’inhumain", dont l’auteur, T.C. Elimane, après avoir été une coqueluche en France avec la parution de son livre, fut ensuite accusé de plagiat et son livre vite oublié, jeté aux gémonies. Elimane disparut. Diégane part sur les traces de ce roman.
L’histoire racontée dans "La plus secrète mémoire des hommes" est inspirée de celle de Yambo Ouologuem, un écrivain malien, lauréat du Prix Renaudot 1968 pour son roman "Devoir de violence". Il fut très plébiscité par la critique littéraire mais finit par être accusé de plagiat. C’est un silence parfait de l’auteur qui a suivi ces accusations. Aujourd’hui encore, Mbougar Sarr nous fait redécouvrir l’homme dont le destin et l’œuvre furent tragiques. Et il l’a bien fait. Sans s’attarder sur le caractère fondé ou infondé de ces accusations de plagiat, quelle image celles-ci donneraient-elles à l’Afrique dont l’auteur est issu, à la littérature africaine ? Ne tendraient-elles pas à dépeindre justement une image négative de la littérature africaine francophone ? Si la plupart des productions des écrivains africains francophones souffraient d’un manque de conformité avec les standards internationaux pour être mondialement reconnues, celle de Mouhamed Mbougar Sarr a fait l’exception.
En effet, depuis l’expansion de la littérature africaine d’expression française à la fin des années 1970, du fait qu’elle ne s’était constituée que pour manifester la volonté des auteurs africains de substituer leur propre discours à celui que l’Occident tenait sur l’Afrique, peu d’auteurs (ou presque pas) ont réussi à obtenir un Prix littéraire de renommée internationale, quand bien même leurs écrits étaient d’une grande qualité. La donne a été changée (avec) par ce jeune auteur sénégalais dont la qualité de son livre, du point de vue littéraire et artistique, ne peut être remise en cause. Plus encore, il parvient à aborder habilement le face-à-face entre l’Afrique et l’Europe, particulièrement la France, en évoquant la colonisation (d’hier et d’aujourd’hui) sous ses différentes formes. Il tient relativement, mais avec nuance et retenue, le même discours que ses prédécesseurs mais dans un autre univers temporel. L’africanité de ses écrits est également vue avec les noms, personnages, lieux... Mouhamed Mbougar est alors celui qui, à travers cette belle prouesse littéraire, a réhabilité la place de l’Afrique dans la littérature francophone. Il mérite d’être cité en exemple pour les jeunes écrivains africains de son époque.
February 5, 2022 . 4 min . by Serigne Filor Community story
