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The rise of Amon Simutowe in chess can only be explained by the fact that he was destined for greatness. He had initially aspired to be a striker for the Zambian national soccer team. His uncle having coached the national team, football was a natural attraction for Amon.
However, his life changed forever when he asked his brother Salomon, ten years older than him, to introduce him to the game of chess at the age of ten. After two months, his interest turned completely to chess. His older brother started sending chess books to Amon like the British Chess magazine. As chess material was hard to find in Zambia, Amon studied these magazines voraciously and two years later, in 1994, he participated in his first local tournament.
The work ethic is what really set Simutowe apart from the rest of his compatriots. Simutowe’s resourcefulness may have been a blessing as he had to rely only on his own initiative to become Zambia’s best player and the Sub-Saharan Africa’s first International Chess Grandmaster. After winning the national Under-21 championship at just 13, he sparked mild controversy when he called the reigning Zambian champion "weak". After receiving a correction from the said champion, Amon took revenge the following year by winning the national championship at 14!
However, he became famous for destroying competition in his tournament in a Bobby Fischer style with ridiculous margins. After terrorizing his competition several times, he earned the nickname "The Zambezi Shark". He also carried the Zambian flag abroad in the Under-16 Championship and beat Iranian Essam Ghaem Maghami, who would later become Grandmaster.
In 2001 Simutowe visited the United States for the first time and his busy travel schedule caught up with him. He's had a string of bad tournaments ending with the historic Wilbert Paige Memorial Tournament, a tournament with ten of the best black players in the world.
The first round came as a shock when he lost a round against the Canadian Michael Schleifer in a tactical streak. In the second round he will come back roaring with a landslide victory over Ronald Simpson, but it will be the highlight of the event for him and that championship was clearly a humbling experience for the 19-year-old Zambian.
However, after enrolling at the University of Texas-Dallas (UTD) with a scholarship, he was fortunate enough to find himself in an environment where chess was supported. He has become an integral part of the UTD chess team.
Simutowe enjoyed his years at UTD and said it was four of the best years of his life. After graduating with honors (3.73 / 4.00) in December 2006, the young Zambian was forced to make tough decisions about his future. Would he continue his quest for the title of GM (Grand Master)?
An interview was conducted during the Chicago Open, inspired by his thrilling draw against the Grandmaster Alexander Shabalov. He then realized he was playing at a decent level again and in that same tournament something strange happened.
Grandmaster Anatoly Lein lost his last match against Simutowe saying: "I am not going to play against you because it is unfair to play against two Grand Masters in a row with black pieces." Of course, Simutowe was not a Grand Master yet, but perhaps the wise russian master saw signs that will continue to follow the young Zambian.
Simutowe then flew from Trinidad to Barbados, transferred to London and then to the Netherlands for the Euwe tournament. Playing against three legendary players, Simutowe got prepared for a tough road. His performance included an impressive victory over former the female world champion Nona Gaprindashvili. Interviewed by the Zambian Post he recounted his enthusiasm:
"It's amazing for me. I was hoping for a good tournament but I didn't expect such a good start. The amazing thing is that I won three of those four games playing with black pieces because this is seen as a downside ... Gaprindashvilli is a 66-year-old chess legend who was the first woman to win a male grandmaster title."
He increased his position after winning against another legend, Fridrick Olafsson. The "Zambezi Shark" was on a blazing 5½-½ and in line for its final GM norm. His games exuded strength and courage as he was in great shape. However, his matches were long and grueling. He had mentioned in an interview with the Zambian Post that the style he was preparing for his opponents produced long matches and that energy could become a definitive factor. However, he mustered enough energy to beat International Master Bianca Muhren, 21, in a fierce and final battle towards validation of his norm to achieve the legendary status of the International Grandmaster of Chess.
Amon Simutowe left his native Africa unsure of what the future might bring him. Having settled in a foreign country, he was able to meet considerable success and obtain an education that would shape his life. He went to many places and met many people who would deeply mark his life. Unfortunately, at one point of time the attraction to becoming a Grand master was fading. After a deep introspection, he decided to continue his journey in search of his personal legend… the title of the International Grand Master.
La montée en puissance d'Amon Simutowe aux échecs ne peut s'expliquer que par le fait qu'il était destiné à la grandeur. Il avait initialement pour ambition d'être attaquant pour l'équipe nationale zambienne de football. Son oncle ayant été entraîneur de l'équipe nationale, le football était une attraction naturelle pour Amon.
Cependant, sa vie a changé à jamais quand il a demandé à son frère Salomon, de dix ans son aîné, de l'initier au jeu d'échecs à l'âge de dix ans. Après deux mois, son intérêt s'est tourné complètement vers les échecs. Son frère aîné a commencé à envoyer des livres d'échecs à Amon comme le magazine British Chess. Comme le matériel d'échecs était difficile à trouver en Zambie, Amon a étudié ces magazines avec voracité et deux ans plus tard, en 1994, il participa à son premier tournoi local.
L'éthique de travail est ce qui a vraiment distingué Simutowe du reste de ses compatriotes. La débrouillardise de Simutowe a peut-être été une bénédiction puisqu'il n'a dû compter que sur sa propre initiative pour devenir le meilleur joueur de la Zambie et le premier grand maître international d'échecs venu d’Afrique subsaharienne. Après avoir remporté le championnat national des moins de 21 ans à 13 ans seulement, il a provoqué une légère controverse lorsqu'il a qualifié le champion zambien en titre de "faible". Après avoir reçu une correction de la part dudit champion, Amon s'est vengé l'année suivante en remportant le championnat national à 14 ans!
Cependant, il est devenu célèbre pour avoir détruit la compétition dans ses tournois, façon Bobby Fischer avec des marges ridicules. Après avoir terrorisé à plusieurs reprises sa compétition, il a gagné le surnom de "Requin du Zambèze". Il a également porté le drapeau zambien à l'étranger dans le championnat des moins de 16 ans et a battu l'Iranien Essam Ghaem Maghami, qui deviendra plus tard Grand Maître.
En 2001 Simutowe s'est rendu aux États-Unis pour la première fois et son programme de voyage chargé l'avait rattrapé. Il a eu une série de mauvais tournois se terminant par le tournois historique Wilbert Paige Memorial, un tournoi avec dix des meilleurs joueurs noirs du monde.
Le premier tour a été un choc lorsqu'il a perdu une tour contre le Canadien Michael Schleifer lors d'une séquence tactique. Au deuxième tour, il reviendra en rugissant avec une victoire écrasante sur Ronald Simpson, mais ce sera le point culminant de l'événement pour lui. Ce fut clairement une expérience humiliante pour le Zambien de 19 ans.
Cependant, après s'être inscrit à l'Université du Texas-Dallas (UTD) grâce à une bourse d'études, il a eu la chance de se trouver dans un environnement où les échecs recevaient un soutien. Il est devenu une partie intégrante de l’équipe d'échecs de l’UTD.
Simutowe a apprécié ses années à l’UTD et a déclaré qu'il s'agissait de quatre des meilleures années de sa vie. Après avoir obtenu son diplôme avec les honneurs (3,73 / 4,00) en décembre 2006, le jeune Zambien a été contraint de prendre des décisions difficiles sur son avenir. Poursuivrait-il sa quête du titre de GM (Grand Maître)?
Une interview a été menée lors de l'Open de Chicago, inspiré par son match-nul passionnant contre le Grand Maître Alexander Shabalov. Il s'est rendu compte qu'il jouait à nouveau à un niveau décent et lors du même tournoi, quelque chose d'étrange se produisit.
Le Grand Maître Anatoly Lein a perdu son dernier match contre Simutowe en déclarant: "Je ne vais pas jouer contre vous parce qu'il est injuste de jouer contre deux grands maîtres d'affilée avec des pièces noires."
Bien sûr, Simutowe n'était pas un Grand Maître, mais peut-être que le sage maître russe avait vu des signes qui continueront de suivre le jeune Zambien.
Simutowe s'est ensuite envolé de Trinidad à la Barbade, transféré à Londres puis aux Pays-Bas pour le tournoi Euwe. Jouant contre trois personnages légendaires, Simutowe s'est préparé à une route difficile. Sa performance comprenait une victoire impressionnante sur l'ancienne championne du monde féminine, Nona Gaprindashvili. Interviewé par le Zambian Post et il raconta son enthousiasme:
"C'est incroyable pour moi. J'espérais un bon tournoi mais je ne m'attendais pas à un si bon début. Le plus incroyable, c'est que j'ai remporté trois de ces quatre matchs en jouant des pièces noires car cela est considéré comme un inconvénient. .. Gaprindashvilli est une légende des échecs de 66 ans qui a été la première femme à remporter un titre de grand maître masculin."
Il a augmenté sa position après avoir gagné contre une autre légende, Fridrick Olafsson. Le "Requin du Zambèze" était sur un 5½-½ fulgurant et en ligne pour sa norme finale de GM. Ses jeux respiraient la force et le courage et il était en pleine forme. Cependant, ses matchs étaient longs et exténuants. Il avait mentionné dans une interview au Zambian Post que le style qu'il préparait pour ses adversaires produisait de longs matchs et que l'énergie pourrait devenir un facteur. Cependant, il a rassemblé suffisamment d'énergie pour battre la Maître Internationale Bianca Muhren, 21 ans, dans une bataille acharnée et la dernière vers la validation de sa norme pour obtenir le statut légendaire de Grand Maître international des échecs.
Amon Simutowe a laissé son Afrique natale incertain de ce que l'avenir pourrait lui apporter. S'étant installé dans un pays étranger, il a pu rencontrer un succès considérable et obtenir une éducation qui allait façonner sa vie. Il a rencontré de nombreux endroits et rencontré de nombreuses personnes qui marqueraient profondément sa vie. Malheureusement, l'attrait de devenir un grand maître s'estompait. Après une profonde introspection, il a décidé de continuer son voyage à la recherche de sa légende personnelle… le titre de Grand Maître International.
May 22, 2021 . 5 min . by Ghislain Momha
