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A unicorn is a private company valued at over $1 billion. The term was first used in public in 2013, by venture capitalist Aileen Lee in a TechCrunch article titled "Welcome To The Unicorn Club: Learning From Billion-Dollar Startups".
Lee chose the mythical animal to represent the statistical rarity of companies that have managed to achieve this level of success. However, decades long before the term was made public, a black woman had achieved this feat.
Janice Bryant Howroyd was born on September 1, 1952 in Tarboro, North Carolina U.S. She is the first black woman to have built a billion dollar company. The question which arises is, what did she do to get to this point of achievement?
Howroyd was born as the fourth child to her parents, out of eleven of them. When she got to high school, she was among the first African American students to cause the extreme segregation occurring there to dissolve. She witnessed how her parents structured the upbringing of she and her siblings, by assigning older siblings the responsibility to mentor the younger ones. She was thus mentored by her elder sister Sandy, who ensured that her assignments were done, and her hair was made-up. Those were her preliminary lessons to team and skills buildup.
Howroyd studied Humanities and English at North Carolina Agricultural and Technical State University, where she obtained a degree. In 1976, she relocated to Los Angeles armed with only $1,500 in savings and faced a real shock in culture. She was advised by her elder sister to get established in gaining knowledge of who she was, and to give herself to learning and what the understanding of the power of the knowledge of herself was. Her brother-in-law Tom Noonan provided her a part-time job as a secretary at Billboard. Very quickly, he discovered entrepreneurial skills in Howroyd by observing how she interrelated with customers.
In 1978, Howroyd founded a small temporary employment business in Beverly Hills called Act 1, with her $1,500 savings, a small office, a telephone, and her brother-in-law Tom Noonan as her first client. She started by making full-time job placements for company owners in search for workers. She later moved to temporary job placements. Fully satisfied customers massively advertised her company.
In a report of Professional Woman's Magazine, Howroyd said "You can have the best advertising, but unless someone else certifies what they are saying, you won't last long. Word of mouth has always been my best referral system."
Very quickly, strategy that gave room for competition with larger companies was put in place by Howroyd. She organized trainings for her prospective hires as a means of preparation for what future employers were seeking for in their new staff. She believed that "they walk in better prepared and more likely to be a very good fit for your client," according to Professional Woman's Magazine record.
Howroyd dealt with racist people from her youth, up to her workplace. At times, she was forced to exercise self control, even in the face of very insensitive remarks. Other times, she was compelled to take a firm stand though it was with very little courage.
Howroyd mantra is "Never compromise who you are personally, to become who you wish to be professionally."
Howroyd called her company ActOne because, the company increasingly added new divisions in order to match up to the needs of new clients, which at times came by surprise. She had been advised by her brother, at a time when a company facing a challenge requested that she sell them her technology. She said in a Los Angeles Times account that, "my brother encouraged me, 'don't sell the technology, sell them the service. Make them keep you in it.' That's why you see the evolution of our different brands." With the increasing fear of employers recruiting employees who will cause them issues, Howroyd saw a loophole to fill, by screening new potential recruits and examining their backgrounds, based on several companies' requests. She felt that this opening was an opportunity to serve the community. "So that's how we got into that business," said Howroyd in the Los Angeles Times report.
Janice is married to Bernard Howroyd for over four decades and their union is blessed with two kids. She is still the head of the ActOne Group and is committed to philanthropic activities. In 2017, Forbes magazine ranked her amongst the wealthiest self-made women of the United States, with a net worth of $420 million.
Howroyd advises that youths should target potential careers and employers, by means of undergoing internships. She adds that "figure out not only if you like the work, but also if you like the company. (...) explore all of your opportunities before you dedicate yourself to one because, you may surprise yourself."
At times it just begins with doing what we can do to get going, and soon discover the real talents we got within us spring forth. No service is ever wasted at anytime.
Une licorne est une entreprise privée valorisée à plus d'un milliard de dollars. Le terme a été utilisé en public pour la première fois en 2013, par la capital-risqueuse Aileen Lee dans un article de TechCrunch intitulé "Welcome To The Unicorn Club: Learning From Billion-Dollar Startups" (ndlr : Bienvenue au club de la licorne : apprendre des startups valant un milliard de dollars).
Lee a choisi l'animal mythique pour représenter la rareté statistique d'entreprises ayant réussi à avoir un tel niveau de succès. Cependant, des décennies bien avant que le terme ne soit rendu public, une femme noire avait réussi cet exploit.
Janice Bryant Howroyd est née le 1er septembre 1952 à Tarboro, en Caroline du Nord, aux États-Unis. Elle est la première femme noire à avoir créé une entreprise valant un milliard de dollars. La question qui se pose est, qu'a-t-elle fait pour en arriver là ?
Howroyd est née quatrième enfant de ses parents, sur onze d'entre eux. Arrivée au lycée, elle était parmi les premiers étudiants afro-américains à faire dissoudre l'extrême ségrégation qui y prévalait. Elle a été témoin de la façon dont ses parents ont structuré son éducation ainsi que celles de ses frères et sœurs, en attribuant aux frères et sœurs plus âgés la responsabilité d'encadrer les plus jeunes. Elle a donc été encadrée par sa sœur aînée Sandy, qui s'assurait que ses devoirs étaient faits et qu'elle prenait soin de ses cheveux. Ceci était ses premières leçons sur le fonctionnement d'une équipe et sur le renforcement des compétences.
Howroyd a étudié les sciences humaines et l'anglais à l'Université d'Etat agricole et technique de Caroline du Nord, dont elle est diplômée. En 1976, elle déménage à Los Angeles armée de seulement 1500 dollars comme économie et fait face à un véritable choc culturel. Sa sœur aînée lui donne comme conseil de se consacrer à développer sa connaissance d'elle-même, et de se plonger dans l'apprentissage et la compréhension du pouvoir de la connaissance de soi. Son beau-frère Tom Noonan lui fournit un emploi de secrétaire à temps partiel chez Billboard. Très rapidement, il perçoit les compétences entrepreneuriales dont dispose Howroyd, en observant comment elle interagissait avec les clients.
En 1978, Howroyd fonde une petite entreprise d'emploi de temporaires à Beverly Hills nommée Act 1, avec ses 1500 dollars d'économie, un petit bureau, un téléphone et son beau-frère Tom Noonan comme premier client. Elle avait commencé par proposer des profils à temps plein pour des propriétaires d'entreprises qui étaient à la recherche d'employés. Elle a ensuite opté pour des placements à temps partiel. Des clients pleinement satisfaits ont massivement fait la publicité de son entreprise.
Dans une retranscription de Professional Woman's Magazine, Howroyd a déclaré : « Vous pouvez avoir la meilleure publicité, mais à moins que quelqu'un d'autre ne certifie ce qu'elle dit, vous ne ferez pas long feu. Le bouche à oreille a toujours été mon meilleur système de recommandation. »
Très vite, une stratégie visant à concurrencer les plus grosses entreprises a été mise en place par Howroyd. Elle organisait des formations pour ses futures recrues afin de les préparer à ce que les futurs employeurs recherchaient chez leur nouveau personnel. Elle pensait que « en allant mieux préparés elles étaient plus susceptibles d'être un très bon choix pour le client, » selon le rapport de Professional Woman's Magazine.
Howroyd a été confrontée à personnes racistes de sa jeunesse jusqu'à son lieu de travail. Parfois, elle était obligée de se contrôler, même face à des remarques très insensibles. D'autres fois, elle était obligée de prendre une position ferme, et ce même avec très peu de courage.
Le mantra de Howroyd est « Ne compromettez jamais qui vous êtes personnellement, pour devenir qui vous souhaitez être professionnellement. »
Howroyd a appelé son entreprise ActOne parce que l'entreprise créait systématiquement de nouvelles divisions afin de répondre aux besoins des nouveaux clients, qui arrivaient parfois par surprise. Elle avait été conseillée par son frère, au moment où une entreprise confrontée à des difficultés lui demandait de lui vendre sa technologie. Elle a déclaré dans un compte rendu du Los Angeles Times que « mon frère m'a encouragée, 'ne leur vend pas la technologie, vend leur le service. Fais en sorte qu'ils vous gardent à l'intérieur.' C'est pourquoi vous voyez l'évolution qu'à nos différentes marques. » Avec la crainte croissante des employeurs de recruter des employés qui seraient sources de problèmes, Howroyd a vu un vide à combler, en sélectionnant de nouvelles recrues potentielles et en examinant leurs antécédents, sur la base des requêtes de plusieurs entreprises. Elle a pressenti que cette ouverture était une opportunité de servir la communauté. « C'est ainsi que nous nous sommes lancés dans cette affaire, » a déclaré Howroyd dans la retranscription du Los Angeles Times.
Janice est mariée à Bernard Howroyd depuis plus de quatre décennies et leur union est bénie avec deux enfants. Elle est toujours à la tête du groupe ActOne et est engagée dans des activités philanthropiques. En 2017, le magazine Forbes l'a classée parmi les femmes parties de rien les plus riches des États-Unis, avec un patrimoine estimé à 420 millions de dollars.
Howroyd conseille aux jeunes de cibler des carrières et des employeurs potentiels à travers des stages. Elle ajoute que « découvrez non seulement si vous aimez le travail, mais aussi si vous aimez l'entreprise. (...) explorez toutes vos opportunités avant de vous consacrer à une seule, car vous pourriez vous surprendre. »
Parfois, cela commence simplement par faire ce que nous pouvons faire pour démarrer, et peu après nous découvrons que les vrais talents que nous avons en nous jaillissent. Aucun service n'est jamais gaspillé à aucun moment.
May 27, 2022 . 5 min . by Odile Ndongo
